Tonga is een land en eilandengroep in Polynesië. Het koninkrijk Tonga is één van de vele eilandengroepen in westelijk Polynesië. Tonga is een van de weinige die nooit door westerse mogendheden is gekoloniseerd. Ontdekkingsreiziger James Cook bezocht Tonga drie keer en raakte zo in de ban van haar vriendelijke bevolking dat hij de eilanden de Friendly Islands noemde. Archeologische opgravingen duiden aan dat de eerste bewoners op de eilanden vanuit de Santa Cruz-eilanden kwamen, ongeveer 6000 jaar geleden. De mensen maakten deel uit van de grote Lapita migratie - 1000 jaar lang leefde, zeilde en voerde dit volk oorlog in het gebied wat nu Tonga, Samoa en Fiji heet voordat ze Tahiti en de rest van de eilanden in Oceanië ontdekte.

In de 12e eeuw waren de Tonganen, en hun opperhoofd Tu'i Tonga, bekend in de hele regio, waardoor sommige geschiedkundigen het in deze tijd over het Tongaanse Rijk hebben. Er waren twee burgeroorlogen, in de 15e en in de 17e eeuw. Het was in deze roerige tijd dat de eerste Europeanen het eiland aandeden. De Nederlandse ontdekkingsreizigers Willem Cornelisz Schouten en Jacob le Maire waren in 1616 de eersten die aanlegden op Niuatoputapu, een van de noordelijke eilanden, gevolgd door Abel Tasman die Tongatapu en Ha'apai aandeed in 1643. In 1773, 1774 en 1777 bezocht ook James Cook het eiland. De eerste Britse missionarissen vestigden zich in 1797.

Tonga werd samengevoegd tot een Polynesisch koninkrijk door een jonge krijger, strategist en begaafd spreker Taufa'ahau. Hij kreeg de titel Tu'i Kanokupolu, maar werd "King George" gedoopt. In 1875 verklaarde hij met de hulp van missionaris Shirley Baker Tonga een constitutioneel koninkrijk. Hij stelde een aantal wetten vast, en gaf de stamhoofden minder macht. Tonga werd een beschermde staat onder de Britse kroon door de Vriendschapsovereenkomst van 18 mei 1900. Deze status werd in 1970 beëindigd naar aanleiding van een overeenkomst die de derde monarch, Koningin Salote, had gemaakt voor haar overlijden.

Tonga werd lid van de Commonwealth of Nations in 1970, en de Verenigde Naties in 1999. Hoewel Tonga in aanraking kwam met koloniale machten heeft het nooit eigen bestuur verloren - een feit dat Tonga uniek maakt in deze regio. In het regenwoud groeien prachtige kleurige bloemen zoals enkele soorten hibiscus, datura, de roze en gele 'frangipani', en de 'heilala', een zoet geurende rode bloem waar een speciaal festival aan is gewijd. Aan diersoorten treffen we op Tonga twee soorten Iguana (reptielen) aan, enkele kolonies grote 'vliegende honden' (vleermuizen). Het meest imposant zijn de reusachtige fruit bats (Peteropus tonganus). Dat zijn vleermuizen met een spanwijdte van maximaal twee meter, die men aantreft in de Casuarina bomen rond het dorp Kolovai.

De fruit bats genieten een heilige status en zijn beschermd op Tonga. Van de weinige vogelsoorten zijn het meest opvallende de blue-crowned lorikeet, de red shining parrot en de incubator bird op Niuafo'ou (die zijn eieren 'automatisch' laat uitbroeden in warme vulkanische modder). Meer dan honderd soorten kleurige tropische vissen zwemmen in de warme en heldere wateren van de riffen rond de eilanden. De riffen bestaan uit prachtige harde en zachte koralen; met een overvloed aan zwarte koraal en onder meer 'hersenkoraal', dat lijkt op de menselijke hersenen. De schelpen van Tonga behoren tot de mooiste van de Stille Oceaan, en zijn te vinden in de lagunes, koraalriffen en de stranden van de eilanden. De hoofdstad van Tonga is Nuku’Alofa op het hoofdeiland Tongatapu. De grootste attractie van Nuku’Alofa is het witte, houten koninklijk paleis, dat is omgeven door donkere, statige sparren.

Het paleis werd in Victoriaanse stijl gebouwd in 1867, en werd hét symbool van Tonga. Helaas is het paleis niet toegankelijk voor bezoekers. De koninklijke tombes van Mala'ekula liggen hier niet ver vandaan en bevatten de graven van de vorsten van Tonga vanaf 1893. In het ‘Tongan National Exhibition Center’ in de expositieruimte zijn lokale historische voorwerpen tentoongesteld en krijgt u een beeld van lokale hedendaagse kunst van Tonga en diverse traditionele handvaardigheden. De belangrijkste groente- en fruitmarkt is de Talamahu markt. Op deze kleurrijke markt vindt u alle denkbare soorten tropische vruchten en groenten. Verder zijn de drie opvallend grote kerken van dit streng christelijke stadje een bezoek waard.

Oostelijk Tongatapu bezit de grootste concentratie archeologische vindplaatsen van de gehele Pacific. Indrukwekkend zijn de 28 traditionele graftombes van de vorsten van Tonga bij Mu'a, en de grafheuvel van vorst Ulukimata I bij Paepae 'o Tele'a. Een van Polynesië’s indrukwekkendste monumenten staat op de oostelijke punt van Tongatapu: de steencirkel of Trilithon van Ha'amonga'a Maui. Deze steencirkel uit de dertiende eeuw is vijf meter hoog en bestaat uit veertig ton zware kalkstenen. Rond het dorp Kolovai hangen honderden fruit bats (reuzenvleermuizen) in de Casuarina bomen. Deze nachtdieren zijn heilig en mogen alleen worden bejaagd door leden van de koninklijke familie. Bij het dorp Hoiuma bevinden zich de spectaculaire Mapu'a 'a Vaca blowholes: gaten in de kliffen, waar op winderige dagen het zeewater tot dertig meter omhoog spuit.

'Eua is het op een na grootste eiland van Tonga en heeft een geheel ander karakter dan Tongatapu: het is dun bevolkt, ruig en bergachtig en voor een groot deel bedekt met tropisch regenwoud. Er zijn avontuurlijke tochten te maken over de vele bushtracks, onder andere naar grotten in het binnenland, of naar de ruines van het paleis van 'Anokula op de top van een rotsklif. 'Eua heeft ook enkele prachtige zandstranden met rustige koraalriffen. Het eiland Tofa in de Ha'apai groep is geheel gevormd door een van de meest actieve vulkanen van Tonga. Door dicht tropisch regenwoud kunnen er tochten ondernomen worden naar de actieve vulkanische verschijnselen op het eiland.

De eilanden van Niue zijn de meest afgelegen eilanden van Tonga. De bevolking leeft hier nog grotendeels op traditionele wijze en het toerisme is grotendeels aan deze eilanden voorbij gegaan. De onbedorven manier van leven, de vriendelijke bevolking, de stille stranden en de vulkaankegel van Tafahi zijn redenen voor een bezoek aan de Niua’s. Per vliegtuig vanuit Tongatapu of Vava'u is de slaperige hoofdstad Hihio op Niuatoputapu te bereiken. De Vavau’s met vele stille lagunes zijn een ideale ankerplaats voor zeiljachten geworden, die op reis zijn door dit deel van de Stille Oceaan. De hoge rotsen op het eiland Hunga zijn bekend geworden als ideaal uitzichtspunt om passerende walvissen te zien.

Naar vorige pagina