Vietnam is een republiek in Zuidoost-Azië. Vietnam wordt in het noorden begrensd door China, door de Golf van Tonkin en het daarin gelegen Chinese eiland Hainan in het noordoosten, door de Zuid-Chinese Zee in het zuidoosten, door Cambodja in het zuidwesten en door Laos in het noordwesten. Vietnam wordt door westerlingen ingedeeld in de historische gebieden Tonkin, Annam en Cochin China. In het noordelijk deel van deze gebieden was een Vietnamese staat gevestigd die afwisselend onder Chinese controle stond en onafhankelijk was. Het zuiden van hedendaags stond onder invloed van diverse rijken, achtereenvolgens; Funan, het Khmer-rijk en Champa. Portugese handelaren bereikten het land in 1535 en stichten een handelspost bij Faifo.

In 1772 begon de Tay Son rebellie tegen de heerschappij van de Le dynastie. Door slim handelen van onder andere de Franse priester Pierre Pigneau de Behaine kwam Gia Long aan de macht. Mede door deze priester werd de Franse interesse in Vietnam aangewakkerd. Vanaf de negentiende eeuw kwam het gebied onder invloed van de Fransen en op 17 oktober 1887 werd de Unie van Indochina gevormd. Na de val van het Franse garnizoen in Dien Bien Phu in 1954 werd Vietnam verdeeld in Noord-Vietnam en Zuid-Vietnam. De Vietnamoorlog (1957-1975) kwam voort uit de poging om communistische Vietcong-guerrilla's, actief in Zuid-Vietnam, te verslaan.

Over het algemeen wordt aangenomen dat de Vietcong werden gesteund door de communistische Noord-Vietnamese regering, maar men is het er niet over eens hoe groot de invloed van Noord-Vietnam was gedurende de oorlog. De door de VS gesteunde overheid van Zuid-Vietnam kwam ten val in 1975 en het land werd herenigd in 1976. Op 25 december 1978 valt Vietnam Cambodja binnen. In dat land zijn de Rode Khmer aan de macht, die verscheidene malen Vietnam hebben aangevallen om het oude Khmer gebied Kampuchea Krom te heroveren. Bij deze invallen op Vietnamees grondgebied hebben de Khmers soms hele dorpen uitgemoord. Michail Gorbatsjov besluit in 1989 om de steun aan Vietnam drastisch te verminderen. Mede hierdoor besluit Vietnam in september van dat jaar om zich volledig uit Cambodja terug te trekken.

In 1992 staat de Amerikaanse regering het Amerikaanse bedrijven voor het eerst sinds de Vietnamoorlog toe om kantoren te openen voor het doen van onderzoek naar mogelijkheden voor handel met Vietnam. Dit besluit werd mede genomen omdat vanuit verscheidene Europese landen al handel werd gedreven met Vietnam. In 1993 verklaart de Amerikaanse president Bill Clinton dat de Verenigde Staten niet langer buitenlandse hulp aan Vietnam zullen tegenhouden. Vrijwel onmiddellijk geven de Aziatische ontwikkelingsbank en de Wereldbank een lening van 304 miljoen US dollar. Op 3 februari 1994 heft Bill Clinton ook het handelsembargo op en uiteindelijk op 11 juli 1995 herstellen de Verenigde Staten alle diplomatieke betrekkingen met Vietnam.

De Vietnamezen zelf verdelen hun land in drie duidelijk te onderscheiden geografische gebieden: Bac Bo (Noord), Trung Bo (Midden) en Nam Bo (Zuid). De hoofdstad van Vietnam is Hanoi. Hanoi is verdeeld in vier sectoren: het centrum Hoan Kiem, gelegen rondom het gelijknamige meer, Ba Dinh, het stadsdeel dat in 1886/1887 weerstand bood aan de Fransen, Hai Ba Trung, vernoemd naar de heldhaftige Trung zusters, en Dong Da, vernoemd naar de slag die keizer Quang Trung in 1789 leverde met de Chinezen. De meeste bezienswaardigheden liggen in de sector Hoan Kiem, waaronder het gelijknamige meer met de Schildpad Pagode, de Ngoc Son Tempel, het Ho Chi Minh Huis, het Museum van de Revolutie, de Tempel der Literatuur, de Eén Pilaar Pagode en het Ho Chi Minh Mausoleum. Ho Chi Minh City (het oude Saigon) is een bruisende metropool.

De stad heeft vele bezienswaardigheden en musea. Het openbare leven vindt plaats op straat waardoor je veel contact hebt met de lokale bevolking. De straten zijn altijd druk. Vanuit de diverse grote hotels heeft men een prachtig uitzicht over de stad die hoofdzakelijk uit laagbouw bestaat. Cu Chi bevindt zich 95 kilometer ten noordwesten van Ho Chi Minh City. Het ruim tweehonderd kilometer lange tunnelstelsel van Cu Chi was een schuilplaats voor het verzet in de Franse en Amerikaanse oorlogen. Als je de minuscule ruimten bezichtigt, kun je je niet voorstellen hoe duizenden mensen hier konden leven en werken.  Tay Ninh, op enige kilometers van Cu Chi, is het centrum van de wonderlijke godsdienst Cao Dai.

De meermalen per dag gehouden diensten in de merkwaardig ogende kathedraal zijn onvergetelijke spektakels. Tijdens de middernachtdienst worden seances gehouden waarin de godheid via een medium tot zijn volgelingen spreekt. Viet Tri is een dorpje, honderd kilometer ten noordwesten van Hanoi, waar zich de prachtige Hung tempels bevinden. De keizers van de Hung-dynastie bouwden hier meer dan vierduizend jaar geleden de stad Phong Chau, hoofdstad van het rijk van Lang. Ha Long ligt ruim honderd kilometer oostelijk van Hanoi. De 'Baai van de Neerstrijkende Draak' ontleent zijn naam aan een overlevering. De van deze draak verteld hoe eens een draak over de baai scheerde en duizend witte parels in het glinster groene water liet vallen.

Uit deze parels ontstonden talloze kleine eilanden. Door hun wonderlijke uiterlijk gaven de Vietnamezen deze eilanden het predikaat 'natuurwereldwonder'. De steile kalkrotseilanden bieden een surrealistische aanblik door hun vreemde vormen, ontstaan door eeuwenlange blootstelling aan weer, wind en water. Ze dragen toepasselijke namen als Zeilbooteiland, Olifantseiland en Paardeiland. Op vele eilanden bevinden zich grotten. De 'Grot der Verbazing' bevat stalactieten in de vorm van een groep vissers. Er zijn eilanden met grotten die uit kilometerslange tunnels bestaan, waar je doorheen kunt varen. Behalve een unieke bezienswaardigheid is het gebied ook een paradijs voor waterrecreanten, speleologen en duikers.

Naar vorige pagina